La sonda Rosetta aterrizará en un cometa buscando el origen el Sistema Solar
La sonda Rosetta lanzó el módulo Philae en un
descenso de siete horas con la audaz misión de posarse sobre el cometa 67/P
Churyumov-Gerasimenko y encontrar claves sobre el origen del Sistema Solar.
El lanzamiento del módulo hacia el cometa, una
gran masa de hielo y polvo a unos 510 millones de kilómetros de la Tierra, se
inició a las 08:35 GMT.
Desde hace 10 años, la sonda de la Agencia
Espacial Europea (ESA) Rosetta ha estado persiguiendo al cometa, un trayecto
que la ha llevado a recorrer más de 6.000 millones de kilómetros.
Y, en cuestión de horas, la misión estará a
punto de lograr lo que desde hace tanto tiempo tiene previsto: descender sobre
él.
Si todo sale de acuerdo a lo planeado, y el
módulo Philae aterriza sobre la superficie del cometa este miércoles, 12 de
noviembre, alrededor de las 15:30 GM, la misión se convertirá en la primera en
lograr un contacto íntimo con un cometa y la primera en seguir su trayectoria
alrededor del Sol.
La señal que confirma que Philae ha puesto un
pie en el cometa llegará a Tierra a alrededor de las 16:00 GMT.
Del éxito de la misión depende encontrar la
respuesta a muchas preguntas no resueltas sobre la formación del Sistema Solar,
el origen del agua en nuestro planeta y, quizás, sobre la vida misma.
Según la ESA, todo parece estar bajo control
para que se produzca este acontecimiento histórico.
"Ahora todo depende de las Isaac Newton y
las leyes de la física. Philae está descendiendo hacia la superficie",
explica Mark McCaughrean, principal asesor científico de la ESA.
"Si Isaac es amigable, hoy tendremos un
aterrizaje maravilloso", añade.
Una de las primeras tareas de Philae será tomar
una foto de lo que lo rodea, un paisaje de hoyos profundos y agujas de hielo.
Nueva Fase
Pase lo que pase el miércoles, la misión
entrará en una nueva fase, explicó Matt Taylor, científico del proyecto.
Desde que la sonda espacial se acercó al cometa
en agosto, el foco de la misión se centró en encontrar el lugar ideal para el
aterrizaje de Philae.
Ahora, que todo está en pie para que eso
ocurra, los investigadores pueden concentrarse en las investigaciones
científicas que se harán del cometa 67P.
Dificultades
"Desde mi punto de vista, a partir de esta
semana comienza la fase principal de la misión", señaló Taylor.
Pero si Philae fracasa en su intento de
aterrizaje, no todo está perdido: Rosetta continuará sus observaciones remotas
del cometa a lo largo del año próximo.
La dificultad radica en que el sitio para el
aterrizaje –elegido en septiembre– es una superficie que está rotando, es
irregular y se mueve a una velocidad de 18km/h.
Los científicos e ingenieros lo llamaron Sitio
J (ahora conocido como "Agilkia"), una pequeña "cabeza" de
lóbulo que consideran el mejor lugar para aterrizar y realizar los experimentos
previstos en la misión.
El
sitio de aterrizaje
El lugar de aterrizaje tiene un kilómetro
cuadrado de extensión, presenta acantilados, grietas y enormes rocas que pueden
dificultar cualquier descenso.
No obstante, "Agilkia" tiene buenas
condiciones de iluminación, lo cual significa que Philae puede contar con
fuentes de energía solar para recargar sus baterías, y con períodos de
oscuridad para enfriar sus sistemas.
El sitio C ha sido designado como lugar de
respaldo, en caso que sea imposible descender en Agilkia.
Estar cerca del cometa ha permitido obtener
información sobre su forma y dimensión, pero también ha permitido conocer otros
detalles:
Rotación del cometa: 12,4
horas.
Masa: un
trillón de kilos (o 10.000 millones de toneladas).
Densidad: 400kg
por centímetro cúbico (la misma que en algunos bosques).
Volumen: 25km
cúbicos.
Color: carbón,
según la cantidad de luz que refleja hacia el espacio.
Dado que toda la operación transcurre a 510
millones de kilómetros de la Tierra, las comunicaciones entre Rosetta y sus
controladores tienen un retraso de 28 minutos y 20 segundos.
¿Qué
contiene el módulo?
1: Cámaras. Philae
tiene un sistema de cámaras CIVA que tomará fotos panorámicas de la superficie
del cometa. El sistema ROLIS espiará el descenso del cometa, y tomará varios
primeros planos una vez que aterrice.
2: Núcleo
de la sonda – CONSERT – utilizará ondas de radio
para conocer la estructura interna del cometa.
3: Patas
taladro – Taladros para hielo que están
adaptados a las patas de Philae, y le permitirán aferrarse a la superficie.
Este mecanismo puede perder eficacia si el terreno es muy suave o muy duro.
4: Taladro
para tomar muestras – SD2 (mecanismo de recolección y
distribución). Perforará a una profundidad un poco mayor de 20 centímetros para
recolectar muestras y entregarlas a los laboratorios internos COSAC y PTOLEMY
para su análisis.
5: Arpones –
inmediatamente después del aterrizaje, Philae disparará arpones que cumplirán
las funciones de anclas, y así prevenir rebotes por la falta de gravedad.
6: Sonda
de superficie MUPUS –
Sensores colocados en las anclas del robot comprobarán la densidad y propiedades
térmicas de la superficie y debajo de la misma.
El
recorrido
Agosto 2014: encuentro
con el cometa. Rosetta alcanza al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko luego de un
viaje de diez años. La nave comienza a orbitar el cometa e identifica lugares
adecuados para el aterrizaje.
Noviembre 2014: primera
secuencia de experimentos. Luego del aterrizaje sobre el cometa, Philae pasará
los primeros días realizando experimentos prediseñados en sus sistemas.
Diciembre 2014: experimentos
de largo plazo. El equipo espera que Philae pueda recargar sus baterías y así
mantener operativo realizando observaciones a pesar de los cambios de
temperatura que sufra el cometa.
Marzo 2015: fecha
límite. Para esta fecha se espera que Philae pueda verse afectado por el
aumento de la temperatura en el cometa, así como por la acumulación de polvo
sobre los paneles solares que le sirven de batería.
Agosto 2015: perihelio.
El cometa alcanzará el punto más cercano al Sol. Rosetta estará midiendo el
nivel de actividad cuando la estructura de hielo del cometa alcance su fase más
activa.
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